生长在辽阔草原的潘刚，一直有这样一个宏伟的志向：那就是创立一个知名的乳业品牌，为发展民族乳业，提高全民身体素质，实现“牛奶强国”的梦想而努力奋斗。正是在这样一个远大理想的指引下，1992年内蒙古农牧学院毕业后，潘刚毅然放弃了进党政机关的机会。后来的事实证明他的选择是明智的，正是这次选择，让他踏上了攀登民族乳业高峰的路程，让他拥有了心灵深处的“天然牧场”。

　　伊利集团公司的前身——呼和浩特市回民奶食品厂是个职工不足200人、企业资产2000多万元、销售收入不足3000万元、利税不足500万元的小厂。1993年5月8日，奶食品厂改制为内蒙古伊利实业股份有限公司，仅仅十年间，伊利从内蒙古走向全国、走向世界，成为中国企业500强。这些辉煌成绩的背后，凝结着潘刚的无数心血和智慧。

　　进入伊利后，潘刚从质检员干起，历经数年在企业基层的锻炼和磨练，凭借不怕吃苦的精神、扎实的工作作风、积极的工作态度和创造性的智慧决策成长为企业的管理者，2000年被任命为集团总裁助理兼液态奶事业部总经理， 2002年7月，被董事会任命为集团公司总裁，成为国内企业中最年轻的大型集团公司总裁。

　　为了振兴民族工业，促进民族地区经济发展，潘刚科学地制定了集团公司的战略规划和经营方针，论证物流、奶酪、果汁和ERP项目，不断构筑和完善着“中国伊利”的整体布局。

　　在产品结构方面，为了满足消费者不同的需求和口味，除继续开发无菌纯牛奶系列产品外，又陆续组织科研人员大力度开发出了乳饮料系列、保鲜牛奶系列、酸牛奶系列共计一百多个品种的产品，满足了消费者对乳制品的需求。同时，面对日新月异的市场和消费趋向，潘刚更加注重产品的品质，在以“坚持天然品质”为核心的前提下，强化“心灵的天然牧场”和“都市中的自然感受”的产品理念，不仅全方位提升了伊利的品牌形象，也更多的赋予了产品内的人文关怀和精神内涵，激活了产品的生命力。
为了保证产品质量、维护消费者的身体健康，潘刚同志响亮地提出“质量零缺陷”的口号，率先在事业部建立产品质量检验中心，全面加强生产过程的管理和控制，在严格实行ISO9002体系认证管理的基础上，引进国际食品行业专用的GMP标准，并全面实施HACCP（危害分析和生产关键点控制）体系，2002年通过了国际认证机构的严格审查，成为全国食品行业第一家通过HACCP认证的企业。为检验自身的产品质量，2001年率先主动向香港卫生署提出进港销售检验的申请，香港卫生署以欧洲的卫生标准对样品进行了严格的检验，伊利纯牛奶一次性获得通过，成为首家进入香港的国内乳品企业。

　　潘刚勤于学习，并善于将所学到的知识运用到管理和经营活动中去，是个懂管理、善经营的领导者。他在集团率先进行全方位、大力度的全员培训，不仅使事业部的管理水平跨上了一个新的台阶，而且也使员工的素质提高到了一个新的高度；与此同时，潘刚同志不拘一格用人才，从不同渠道、以不同形式引进了大量的外来专业人士，对他们委以重任，极大的提高了各级员工的积极性；在分（子）公司，采取了人员当地化的政策，除企业负责人、财务负责人、行政负责人外，全部聘用当地人，用“伊利”的企业文化和规章制度引导和改造各地的环境，形成统一、协调、高效、具有鲜明特点的文化氛围。
在多年的管理实践中，潘刚形成了一套独特的“企业家理论”。他认为，现代企业管理是一项科学性极强的系统工程，它是一套非常严密的程序。基于这样的理念，他的领导方式与别人截然不同，他不像有些人那样到处乱转，所谓发现问题“现场办公、就地解决”，而是将生产、管理、销售等环节、各工种任务、指标分解下去，每一个方面都有一个负全权责任的集团公司领导把守，哪个部门、哪个环节出了问题，他就找哪个“老总”。这种责任到人、层层对口负责、人人把关的“金字塔”加“扁平化”的管理模式，使潘刚的事业达到高屋建瓴、春风化雨的境界。

　　担任伊利集团总裁以来，潘刚通过兼并、资产从组、托管等方式和东北地区的数家乳品企业合作，形成了东北生产基地，并在上海、北京、天津、河北、黑龙江等地组建了几十家分（子）公司，使伊利突破了远距离运输的瓶颈，增强了伊利在华南、华东、华北、东北市场的竞争力，提高了市场占有率。2003年，公司实现销售收入62.99亿，稳居中国乳品行业领头羊地位。

　　 作为一名草原之子、一名优秀企业家，潘刚非常明确自己肩负着造福家乡、回报社会的神圣责任。伊利在奶源基地建设方面进行了一系列创举，实行“公司＋农户”的方法，建立“分散饲养、集中挤奶、优质优价、全面服务”的管理模式，建立规范的奶牛养殖小区，建立现代化的挤奶厅，既解决了饲养户的后顾之忧，又为企业提供了充足、优质的绿色奶源。2003年4月伊利全面启动了现代化的牧场园区工程项目，这个项目将彻底改变目前传统的一家一户的饲养奶牛的习惯，提高奶牛的养殖规模，由现在的小团体、小规模向大群体、大规模转变，走科学化、规范化、集约化的奶牛养殖道路。目前，伊利奶源基地建设，不仅带动了呼和浩特和包头市周边地区、滨洲线（黑龙江哈尔滨——内蒙古满洲里）沿线地区，而且还强力拉动了京津唐地区、山西省朔州地区、陕西省西安和咸阳地区奶牛养殖业的发展，推动了这些地区农业产业化的进程，从根本上解决了上百万农牧民的脱贫致富问题。

　　“来源于社会、回报于社会”始终是伊利企业的精神。2003年的“非典”期间，潘刚代表伊利集团率先向国家卫生部以及自治区卫生系统捐款800万元，带动了整个社会为抗击“非典”捐款的热潮。据不完全统计，近年来，伊利集团通过兴建希望小学、资助失学儿童、支持抗洪、抗震救灾活动，共向社会捐款捐物近6000万元，赢得了社会各界的广泛赞誉。