1912年2月5日，清政府在上海的金融机构——大清银行，经全体股东一致呈请，由临时大总统孙中山和财政总长陈锦涛批准，改为民国政府的金融机构，称中国银行。

　　中国银行是中国历史最悠久、世界最大的银行之一，其经营管理和发展在中国金融业中一直处于领先地位。从1912年至1949年的37年期间，中国银行的职能发生了三次变化。1912-1928年，行使当时政府中央银行的职能；1928年中国银行被改为政府特许的国际汇兑银行；1942年中国银行成为发展国际贸易的专业银行。

　　1949年中华人民共和国成立，新中国政府接管了中国银行，同年12月中国银行总管理处由上海迁至北京。1950年中国银行总管理处归中国人民银行总行领导。1953年10月27日中央人民政府政务院公布《中国银行条例》，明确中国银行为中华人民共和国中央人民政府政务院特许的外汇专业银行。

　　1979年 3月13日经国务院批准，中国银行从中国人民银行中分设出来，同时行使国家外汇管理总局职能，直属国务院领导。中国银行总管理处改为中国银行总行，负责统一经营和集中管理全国外汇业务。1983年9月国务院决定中国人民银行专门行使中央银行职能，随后中国银行与国家外汇管理总局分设，各行其职，中国银行统一经营国家外汇的职责不变。至此，中国银行成为中国人民银行监管之下的国家外汇外贸专业银行。

　　改革开放以来，中国银行的各项业务得到了长足发展，跨入了世界大银行的前列。1994年初，根据国家金融体制改革的部署，中国银行由外汇外贸专业银行开始向国有商业银行转化。

　　 中国银行被英国《银行家》杂志评选为资本实力最雄厚的国际大银行之一；连续12年被美国《财富》杂志评选为世界500强大企业；被《欧洲货币》评选为“中国最佳国内银行、中国最佳并购机构、中国最佳银行”；被亚洲《资产》杂志评为“中国国内最佳银行”。

　　 截止2000年底，中国银行资产总额已达31680.11亿元人民币，净资产达1634.62亿元人民币。当年实现税前利润68.4亿元人民币，居国内同业之首。

　　 中国银行是中国第一家在亚、欧、澳、非、南美、北美六大洲均设有机构的银行。目前中国银行拥有12967个国内机构和559个海外机构，建立起了全球布局的金融服务网络。在香港和澳门，中国银行还是当地的发钞行。中国银行是中国国际金融业务最具优势的银行。在国际贸易融资、国际贸易结算、外汇资金业务、国际信用卡等方面具有雄厚的实力，其业务量在国内均居第一。